Auto guida auto dovrebbe cercare
Autotrasportatori sono come i pensionati snowbird. Data la libertà di vivere, o di operare, in qualsiasi parte del paese, voltano le spalle agli Stati invernali e si affollano al sole. C’è un motivo per cui Waymo, Uber, e persino il gigante dei negozi di alimentari Kroger, stanno testando i loro nuovi veicoli autonomi lucidi in città del sud-ovest come Phoenix. Sì, i regolamenti dell’Arizona sono amichevoli con loro, ma il bel tempo tutto l’anno è il sorteggio principale. Per quanto sofisticate, queste macchine sono ancora in difficoltà quando la nebbia riduce la visibilità o quando la neve copre la segnaletica della corsia.
Ma alla fine, gli AV dovranno imparare a navigare nel mix invernale. È qui che WaveSense, un’azienda con base a Boston, vede un’opportunità. L’azienda, lanciata formalmente oggi, vuole prendere la tecnologia sviluppata al MIT per i militari e usarla per dare un senso in più alle auto che si guidano da sole. Si dice che dotare i veicoli di un radar che guarda verso il basso, penetrando nel terreno, darà loro un nuovo modo per mappare esattamente dove si trovano nel mondo senza fare affidamento su indizi visivi o GPS.
I veicoli autonomi utilizzano una serie di sensori per monitorare il mondo che li circonda. La maggior parte dei loro creatori si sono stabiliti su una combinazione di sensori laser lidar, radar, fotocamere, sensori a corto raggio a ultrasuoni e GPS, combinato con le mappe di bordo. Ma il mix finale di componenti che trasformerà le auto in veicoli completamente autonomi è lungi dall’essere finito. (Waymo, per esempio, ha aggiunto anche microfoni, per ascoltare le sirene, e Tesla dice che può fare tutto con le telecamere, senza coperchio.)
Per essere in grado di navigare in una città, un robotizzatore deve sapere dove si trova e dove dovrebbe trovarsi in un raggio di circa un centimetro. Prima che le case automobilistiche lascino perdere le loro creazioni, di solito inviano un veicolo di mappatura intorno all’ambiente in cui andranno a guidare, per costruire un quadro dettagliato lidar dei segni, le strade di accesso, le piste ciclabili, e gli incroci scomodi. Poi, quando un veicolo autonomo è in crociera, può utilizzare la mappa come riferimento, anche quando i segnali di navigazione satellitare GPS sono bloccati da gallerie o edifici alti.
Ma quando una forte tempesta di neve cancella tutti i punti di riferimento e copre il mondo in uno strato omogeneo di bianco, quelle mappe di riferimento sono inutili. Lo stesso vale quando la segnaletica di corsia svanisce o viene strofinata dagli spazzaneve. (Alcuni ingegneri autonomi dicono che il modo più economico in cui i legislatori potrebbero aiutare la tecnologia è quello di spendere soldi per le linee di vernice fresca.
“La nostra soluzione è guardare sotto terra, dove non si hanno gli stessi problemi dei sensori ottici sulla superficie”, dice Tarik Bolat, CEO di WaveSense.
La sua azienda utilizza un sensore radar supplementare sulle auto, di solito montato appena dietro la ruota anteriore, verso il basso. Anche un segnale a bassa potenza può penetrare fino a 10 metri nella strada.
“Vede rocce, radici di alberi, cambiamenti di densità del suolo, qualsiasi infrastruttura stradale”, dice Byron Stanley, CTO e co-fondatore.
Queste caratteristiche possono essere combinate come un’impronta digitale geografica, e proprio come una mappa lidar del mondo di cui sopra, dare un riferimento a un’auto per aiutare a capire dove si trova. Wavesense dice che è in grado di individuare una posizione a pochi centimetri, anche a velocità di autostrada, e che è indipendente dalle condizioni atmosferiche.
La tecnologia proviene dal Lincoln Laboratory del MIT, un centro di R&S per la difesa, ed è stata utilizzata per la prima volta nel 2013 per aiutare le truppe a navigare in Afghanistan, dove rimanere sul percorso ed evitare le mine terrestri è una questione di vita e di morte.
Ma l’aggiunta di sensori alle auto autonome ha un costo, sia letteralmente che computazionalmente. WaveSense dice che il suo radar è economico e non ha bisogno di troppa potenza per stroncare i dati, che è cruciale quando i produttori stanno cercando di ridurre il tronco di dimensioni supercomputer che trangugiare l’elettricità in qualcosa che è commercialmente fattibile.
Il radar di WaveSense potrebbe non sostituire gli altri sensori di un’auto; il suo ruolo è più probabile come verifica supplementare della posizione, utilizzando un flusso di dati non correlato, che migliora la ridondanza e la sicurezza. E potrebbe venire con un bonus aggiuntivo. Attualmente i geologi e gli archeologi utilizzano il radar penetrante per scoprire i giacimenti minerari sotterranei o i resti di edifici antichi.
“Stavo guidando a Roma un paio di settimane fa, che oltre a non avere la segnaletica di corsia e traffico pazzo, si potrebbe immaginare che si potrebbero trovare alcune rovine abbastanza interessanti se si guidava WaveSense lì intorno,” dice Tarik, scherzosamente. Antiche rovine, che potrebbero aiutare le più recenti tecnologie automobilistiche a rimanere in pista.